En octobre 1930, le ministre britannique des colonies, Lord Passfield (Sidney Webb), a publié une déclaration officielle de politique sur la Palestine au nom du Gouvernement de Sa Majesté (« GSM »), un document connu sous le nom de Livre blanc Passfield[1].  À l'époque, la Grande-Bretagne gouvernait la Palestine en tant que mandat sous l'autorité de la Société des Nations depuis 1920. Le Livre Blanc réaffirme la politique britannique en matière de gouvernance de la Palestine, en soulignant avec force que, conformément aux obligations de la Grande-Bretagne en vertu de la déclaration Balfour, les Arabes et les Juifs doivent être traités sur un pied d'égalité. Le Livre Blanc propose la création d'un Conseil législatif qui inclurait des représentants de toutes les communautés, leur donnant à tous un droit de regard sur la gestion de la Palestine.

Le Livre Blanc critiquait les organisations sionistes pour leur politique consistant à n'employer que de la main-d'œuvre juive, au détriment de la population arabe, et pour leur ingérence dans la gestion de la Palestine. Il recommande de réduire considérablement l'immigration juive en raison de l'insuffisance des terres arables et du taux de chômage élevé au sein de la communauté arabe.

Le Livre Blanc partait du principe que les Juifs resteraient une minorité en Palestine, jouissant d'une certaine autonomie, et que seuls quelques dizaines de milliers d'immigrants supplémentaires (dont certains Arabes) seraient autorisés à entrer dans le pays.

Comment le Livre Blanc Passfield a-t-il vu le jour?

En 1929, une série d'émeutes et de troubles se sont produits en Palestine, qui ont abouti à la mort de 67 Juifs à Hébron (435 autres ont été protégés par leurs voisins) [2].  Les Juifs ont également commis des atrocités contre les Arabes, « y compris le lynchage de passants arabes et le meurtre de femmes et d'enfants »[3].

Les violences ont plusieurs causes. Les Arabes craignaient que les Juifs aient des visées sur le caractère sacré du Haram. La poursuite de l'immigration juive en Palestine (au cours des années 1920, plus de 100,000 Juifs sont venus en Palestine, doublant ainsi la taille de leur communauté[4]) et la crainte des Arabes que les sionistes n'aient l'intention de s'emparer de leurs terres ont été des facteurs plus importants. Le chômage parmi les Arabes était également élevé et beaucoup pensaient que cela était dû aux pratiques sionistes en matière de travail, qui exigeaient que les Juifs n'emploient que de la main-d'œuvre juive. Une commission d'enquête présidée par Sir John Hope-Simpson en a convenu : « Le transport motorisé, largement aux mains des Juifs, chasse le chameau et l'âne des routes, et avec eux le camelot et l'ânier arabes. L'automobile, elle aussi en grande partie détenue et conduite par des Juifs, est en train de remplacer le véhicule hippomobile et son conducteur arabe. L'utilisation accrue du ciment, du béton armé et des briques de silicate, tous fabriqués par des Juifs, remplace la pierre taillée pour la construction et déplace ainsi un grand nombre de tailleurs de pierre et de maçons, qui sont presque tous des Arabes. Les carriers arabes sont également déplacés »[5].

Une autre commission d'enquête présidée par Sir Wallace Shaw[6]  a recommandé :

• Une déclaration immédiate des intentions britanniques en Palestine
• Un réexamen de la politique d'immigration
• Une enquête scientifique sur l'utilisation et le potentiel des terres
• Une clarification des relations entre les organisations sionistes et l'administration britannique de la Palestine.

Le Haut-Commissaire en Palestine, John Chancellor, a déclaré qu'il fallait donner à la majorité arabe un certain degré d'autonomie. Il propose également de restreindre le droit des Juifs à acheter des terres et de veiller à ce que le nombre d'immigrants soit adapté à la capacité économique du pays à les absorber[7].  Ses recommandations, ainsi que celles des enquêtes Hope-Simpson et Shaw, ont conduit à la reformulation de la politique dans le Livre blanc de Passfield.

Quelle a été la réaction au Livre blanc de Passfield?

Les Arabes sont satisfaits. Cependant, la « juiverie mondiale », dirigée par Chaim Weizmann, a immédiatement émis de vives critiques, affirmant que Lord Passfield l'avait trahie[8].

Aucune des recommandations formulées dans le livre blanc n'est jamais devenue une politique. Comme l'écrit Tom Segev, l'histoire est remarquable : « Du point de vue britannique, lier l'immigration à l'économie arabe et juive et affirmer un soutien égal aux Arabes de Palestine était une démarche logique. Les événements de l'été 1929 avaient clairement montré ce qu'il en coûtait de soutenir le sionisme. Pourtant, en l'espace de quelques mois, la nouvelle politique a disparu. Les sionistes avaient à nouveau gagné[9] ».

Les hommes politiques du gouvernement travailliste et de l'opposition conservatrice ont condamné le Livre blanc. L'ancien premier ministre Stanley Baldwin, l'ancien ministre des affaires étrangères Austen Chamberlain et l'ancien ministre des colonies Leopold Amery ont écrit une lettre commune très critique au Times[10].  La lettre conclut de manière mordante : « Il n'est que trop évident que l'effet du Livre blanc sur l'opinion publique juive américaine et ailleurs est de créer un sentiment de méfiance à l'égard de la bonne foi britannique qui est l'atout le plus précieux de notre politique étrangère impériale ».

Winston Churchill a déclaré que l'obligation du gouvernement britannique, énoncée dans la déclaration Balfour, ne concernait pas seulement les habitants juifs et arabes de la Palestine, mais aussi les Juifs, où qu'ils vivent, afin qu'ils fassent partie d'un foyer national juif en Palestine par le biais de l'immigration. Aucune promesse de ce type n'a été faite aux Arabes[11].

Lors d'un long débat parlementaire, le 17 novembre 1930, l'ancien Premier ministre David Lloyd-George dévalorise le Livre blanc. À la lecture des discours des défenseurs du Livre blanc - principalement le Premier ministre Ramsay MacDonald et le sous-secrétaire d'État aux colonies, Drummond Shiels -, on constate que le gouvernement est sur la défensive et tente « d'expliquer » les conclusions du Livre blanc de manière à apaiser ses détracteurs.

Lloyd George qualifie le Livre blanc d'antisémite et affirme que ses auteurs souhaitent voir la déclaration Balfour et le mandat britannique annulés. Il s'oppose aux restrictions à l'immigration juive en Palestine et renverse la plainte des Arabes concernant l'utilisation exclusive de la main-d'œuvre juive par les employeurs et les organisations juifs, en justifiant cette politique de la manière suivante : « Ils sont extraordinairement anxieux que le Juif, avec son capital, ne soit pas tenté de devenir un effendi et d'exploiter la main-d'œuvre arabe bon marché, qui est abondante, d'une manière qui discrédite le pays - que le Juif ne vienne pas là avec son capital en poche, qu'il n'exploite pas la main-d'œuvre arabe bon marché et qu'il n'en tire pas de profit. Ils disent donc que vous ne devez pas être autorisés à faire cela ». Lloyd George a déclaré qu'il s'agissait du capital des sionistes et que si le gouvernement voulait qu'ils investissent en Palestine, il ne pouvait pas leur dicter les conditions.

Comment la lettre MaDonald a-t-elle abouti?

Ramsay MacDonald capitule. Le 13 février 1931, il écrit une lettre à M. Weizmann dans laquelle il donne une « interprétation autorisée » du Livre blanc[12].  Cette lettre, connue des Arabes sous le nom de « Lettre noire », désavoue toute intention du Livre blanc de faire des « allégations injurieuses contre le peuple juif et les organisations syndicales juives ». « Il est reconnu », dit MacDonald, « que l'Agence juive a toujours coopéré volontiers à la mise en oeuvre de la politique du mandat et que le travail constructif accompli par le peuple juif en Palestine a eu des effets bénéfiques sur le développement et le bien-être du pays dans son ensemble. Le [GSM] reconnaît également la valeur des services rendus par les organisations syndicales en Palestine, qu'il souhaite encourager au maximum ».

Il existe « une obligation de faciliter l'immigration juive et d'encourager l'installation des Juifs sur la terre ... et cette obligation peut être remplie sans préjudice des droits et de la position des autres sections de la population de la Palestine ». Il ne devait pas y avoir d'interdiction d'achat de terres par des Juifs, ni d'arrêt ou d'interdiction de l'immigration juive dans toutes ses catégories, ni de remise en cause du droit de l'Agence juive de prescrire que seule de la main-d'œuvre juive soit employée par des organisations juives.

Pourquoi le gouvernement britannique a-t-il cédé?

Un certain nombre de raisons ont probablement joué un rôle. Le krach boursier de 1929 en est une[13].  Les gouvernements ne tenaient pas à s'attirer les foudres des milieux d'affaires et des investisseurs juifs internationaux. Les préoccupations budgétaires ont également joué un rôle : le chancelier britannique Philip Snowden (également ami de Weizmann) était opposé à l'idée de dépenser les millions recommandés par le Livre blanc pour la Palestine[14].  Les Américains auraient également exercé des pressions. Quelles qu'en soient les raisons, la lettre MacDonald annule le Livre blanc et l'immigration juive en Palestine atteint des niveaux bien supérieurs à ce que Weizmann avait espéré[15].

[1] Cmnd 3692. (www.jewishvirtuallibrary.org/jsource/History/passfield.html)

[2] Segev, Tom, “One Palestine Complete,” 2000. p325

[3] Ibid. p327

[4] Segev, p225. During the period of the British Mandate, 1920-1945, the Jewish population of Palestine grew from one sixth of the whole to almost one third. See CJPME Factsheet No.7, Demographics of Historic Palestine Prior to 1948.

[5] Palestine. Report on Immigration, Land Settlement and Development, Cmnd. 3686 (http://www.jewishvirtuallibrary.org/jsource/History/hope.html), p132.

[6] Commission on the Palestine Disturbances of August 1929, Cmnd 3530, 1930.

[7] Segev, p334-335.

[8] President of the World Zionist Organization; later first President of the state of Israel.

[9] Ibid.

[10] “British Policy in Palestine”, The Times, October 22, 1930.

[11] Gilbert, Martin, “Churchill and the Jews: a lifelong friendship”, 93-94.

[12] http://unispal.un.org

[13] http://unispal.un.org

[14] Ibid. p338.

[15] In 1929, 5249 Jews immigrated to Palestine. By 1933 that number had increased to 37,337. Source: Jewish Virtual Library (http://www.jewishvirtuallibrary.org/jsource/History/mandate.html)